Father, I Brought It Back

2023

Digital composite from two 5 x 4 in transparencies, Lambda print mounted on Diasec, 100 x 50 cm (39.4 x 19.7 in), edition of 3 + 1 AP.

After the 2020 lockdown, a romantic summer trip led to an encounter with a plastic bottle washed ashore by the tide on the East Beach of Shoeburyness, on the Essex side of the Thames estuary. In the studio, I photographed the bottle exactly as I had found it: worn, crushed, encrusted with barnacles, and half-filled with slimy, brackish water.

The following week, I set off on a 346-kilometre walk, tracing the river’s course from that beach to Thames Head. When I arrived two weeks later, I found little more than a dry inscription and a pile of stones marking the source. I therefore continued north for another 25 kilometres to Seven Springs, which some consider the river’s “ultimate source.” Tucked away in a small wood between two roads, the spring is reached by a footpath that descends a few metres to a shallow pool of clear water. A thin rivulet flows beneath the road through an arch in a stone wall, above which a Latin inscription reads: “This, O Father Thames, is your sevenfold source.”

I took out the bottle I had carried from Shoeburyness and poured into the spring the last few drops of water that had not leaked away during the journey. Back in the studio, I made a second photograph of the now-empty bottle before placing it in the recycling.

Independent studies have identified the Thames as one of the most plastic-polluted rivers in the world, while multiple investigations have exposed widespread sewage discharges by water companies.

Dopo il lockdown del 2020, una romantica gita estiva portò all’incontro con una bottiglia di plastica trascinata a riva dalla marea sulla East Beach di Shoeburyness, sul lato dell’estuario del Tamigi che appartiene all’Essex. Nel mio studio, fotografai la bottiglia esattamente com’era quando l’avevo trovata: consumata, schiacciata, incrostata di denti di cane e riempita per metà di acqua salmastra e viscida.
La settimana seguente partii per una camminata di 346 chilometri, seguendo il corso del fiume da quella spiaggia fino a Thames Head. Quando arrivai, due settimane dopo, trovai poco più di un’iscrizione scolorita e un mucchio di pietre che segnavano la sorgente. Continuai dunque a nord per altri 25 chilometri fino a Seven Springs, che alcuni considerano la “sorgente ultima” del fiume. Nascosta in un boschetto tra due strade, la sorgente si raggiunge tramite un sentiero che scende di pochi metri verso una pozza poco profonda di acqua limpida. Un rivolo sottile scorre sotto la strada attraverso un arco in un muro di pietra, sopra il quale si legge un’iscrizione latina: “Questa, o Padre Tamigi, è la tua fonte settemplice.”
Tirai fuori la bottiglia che avevo portato con me da Shoeburyness e versai nella sorgente le ultime gocce d’acqua che non erano fuoriuscite durante il cammino. Tornato in studio, realizzai una seconda fotografia della bottiglia ormai vuota, prima di destinarla al riciclo.
Studi indipendenti hanno identificato il Tamigi come uno dei fiumi più inquinati dalla plastica al mondo, mentre numerose indagini hanno rivelato diffusi sversamenti di acque reflue da parte delle società idriche.